如果一个男人踢一块石头造成的结果可以通过测量踢的角度、力度以及石头的重量三者准确地预测出来。这是线性因果，线性因果对于解释力学和物体构成的世界是很有效的。

但如果一个男人踢一只狗的话，这个结果就无法预测。这只狗可能对踢做出畏缩、逃跑、咬或玩的任一反应。而针对狗的行为，这个男人又会采取相应的行为，所以可能性是无限的。狗的反应回馈并影响了男人的下一个行为，这一行为又会影响狗，循环往复。这是循环因果。

Bateson相信线性因果对于生命系统世界来说，是忽略了沟通和关系。

循环因果的想法对于治疗师非常有用，因为许多家庭来寻找问题的原因和谁应该为问题负责。而单纯寻找原因常常是毫无成效的。

循环因果表明问题是存在现有一系列的行为之中的。谁先开始的？没有必要追究。改变互动的循环也没有必要去追溯开始。

因此治疗的着眼点在于解决具体问题和/或减少当前的症状。

如果当事人家庭改变了他们解决问题的做法，那么就可在当前问题中产生改变。

短程家庭治疗提供了问题如何持续（通过持续的交互作用得以维持）以及如何能最有效地解决问题（通过改变或消除问题维持的交互作用）的一般模型，而不关注问题的性质、起源或者持续时间。