我们知道，黑色素细胞的主要功能是形成黑色素，人体的正常与健康的肤色是黑色素的合成与代谢平衡的结果。当黑色素细胞功能障碍或结构破坏时，黑色素的形成减少或停止，但是黑色素降解与破坏依然进行，其结果是皮肤色素变淡或脱失，便可引起白癜风。它能够维持人体的正常与健康肤色，虽然白癜风确切的发病机制尚不明确，但大量资料证实，黑色素细胞自毁可能是导致白癜风发生的因素之一。

有学者提出，白癜风的发生是由于细胞本身黑色素细胞功能亢进，促使其消耗而早期衰退，还可能是由于细胞本身合成黑色素的中间产物过度产生或集聚所致。但某些学者指出，当黑色素细胞功能障碍或结构破坏时，黑色素形成就会减少或停止，黑色素降解与破坏依然进行，结果皮肤色素变淡或脱失，导致了白癜风的发生。

在黑色素细胞自毁过程中可能有免疫反应参与，即破坏了的黑色素细胞又成为抗原，通过免疫机制形成抗黑色素细胞抗体，使黑色素细胞受到免疫反应的损伤，出现恶性循环，黑色素细胞受损愈来愈多，愈来愈严重。这就可以解释白癜风在皮肤色深的黑人中，患病率较肤色淡的黄种人与白种人高，以及在正常皮肤颜色深的部位易白变的原因。我们统计分析了773例白癜风患者，发现99.64%的病例中，其白斑的发生、加重与季节因素有关，特别是在春末夏初这段期间较易发生新的白斑，5.45%的病例有曝晒史，在严重晒伤或晒黑时发病，这也支持了黑素细胞自毁的学说。